Les jeunes innovateurs vont transformer les systèmes alimentaires mondiaux

Il était environ 16 heures le 4 avril et l'atmosphère commençait à se remplir d'impatience dans une petite salle du Bloc Innovation de l'Université et de Recherche de Wageningen (WUR). À l'intérieur, un jury d'experts, composé notamment de Carolijn Gommans d'IDH Intelligence, Jacobine Mannak de dsm-firmenich et Charlotte Verburg du Ministère de l'Agriculture, de la Nature et de la Qualité Alimentaire, était assis avec attention, se préparant à évaluer les propositions pour le Défi Innovation des Systèmes Alimentaires 2024 de Wageningen.

La coordinatrice de l'événement, Mirjam Troost, est entrée en trombe et a rapidement présenté le format du pitch au jury avant de présenter les trois équipes en compétition. Chaque équipe était composée d'étudiants issus d'universités du Nord et du Sud, unis par un objectif commun : concevoir un projet de systèmes alimentaires réalisable, évolutif et impactant. Les lauréats recevraient 2 500 euros ainsi qu'un accompagnement professionnel pour développer leur projet et le présenter lors d'un concours mondial.

Des défis étudiants comme celui-ci se sont avérés essentiels pour combler les lacunes en matière de connaissances entre l'industrie, le monde universitaire et le gouvernement, afin de s'attaquer efficacement à des problèmes sociétaux complexes. Au-delà des campus, les investisseurs sont de plus en plus disposés à financer des projets agroalimentaires démontrant leur faisabilité et leur évolutivité, ainsi que leur potentiel d'impact socio-économique positif. Former les jeunes dès leur plus jeune âge aux compétences en gestion d'entreprise et en développement de projets, et leur offrir des expériences d'apprentissage concrètes, permet non seulement d'élargir leurs connaissances au-delà du cursus standard, mais aussi de stimuler leur créativité et leur capacité à résoudre des problèmes. De plus, cet engagement et l'échange de compétences entre universités de différentes régions enrichissent l'expérience éducative, permettant aux étudiants d'acquérir des perspectives plus larges et plus diversifiées.

Pour Mirjam Troost, coordinatrice du Défi étudiant de la WUR, et Bente Meindertsma, responsable de la coalition au sein du Partenariat alimentaire néerlandais, il était crucial d'inclure des étudiants de diverses institutions internationales dans le Défi innovation de cette année. Elles ont organisé l'événement en regroupant des étudiants universitaires au sein d'équipes interdisciplinaires. Les universités participant à cette collaboration sont l'Université Wollo (Éthiopie) ; l'Université Lukenya (Kenya) ; l'Université d'Abuja (Nigéria) ; l'Université de Katmandou (Népal) ; l'Université du Ghana (Ghana) ; l'Université de Makerere (Ouganda) ; l'Esalq-USP (Brésil) et l'Université Anton de Kom (Suriname).

Autonomiser les petits exploitants agricoles dans la région semi-aride du Kenya

Parmi les propositions de projets remarquables soumises au concours de la WUR figurait le projet « PermaVoltaics », qui vise à transformer les pratiques agricoles des petits exploitants agricoles des régions semi-arides du Kenya. Ce projet innovant associe la permaculture à l'énergie solaire durable pour améliorer la sécurité alimentaire.

PermaVoltaics intègre les systèmes Agrivoltaïques (panneaux photovoltaïques semi-transparents placés sur les cultures) aux principes de la permaculture. La permaculture imite la succession forestière naturelle en cultivant d'abord des plantes pionnières qui améliorent les conditions du sol pour les plantes vivaces, puis des arbustes et des arbres, pour finalement créer une forêt climacique. Les panneaux solaires agissent comme des arbres, fournissant ombre et protection, ce qui permet aux agriculteurs de cultiver une plus grande variété de cultures plus rapidement qu'en attendant la maturité des arbres. L'innovation pilote sera hébergée à l'Université Lukenya, au Kenya.

Atténuer le vieillissement de la main-d'œuvre agricole en Europe

Le deuxième projet, « Agroboros », s'attaque au vieillissement de la main-d'œuvre agricole en Europe, une préoccupation soulignée par de nombreuses études soulignant l'urgence de mesures proactives pour en atténuer les conséquences. Ce projet se concentre sur l'impact significatif de la crise du vieillissement, notamment dans les régions fortement dépendantes de l'agriculture familiale ou à petite échelle. L'équipe a pour objectif de combler le fossé entre les nouvelles générations et l'agriculture. Elle prévoit des activités visant à améliorer les connaissances en matière d'alimentation et d'agriculture, tant en milieu urbain que rural, ainsi qu'en milieu scolaire. Le projet cible les enfants et leurs accompagnants en leur proposant des expériences éducatives immersives pour développer un intérêt précoce pour l'agriculture. Cette innovation pilote sera mise en œuvre à Nantes, en France.

Il a été inspirant d'observer les idées innovantes, le travail acharné et les objectifs ambitieux des étudiants face aux défis des systèmes alimentaires mondiaux. Chez IDH Intelligence, il a été particulièrement stimulant de les accompagner dans l'identification et la prise en compte des données et des connaissances nécessaires à la conception de modèles économiques durables axés sur les petits exploitants. Cela s'inscrit dans notre mission : accroître et améliorer les investissements dans des modèles économiques inclusifs pour les petits exploitants, en démontrant, par des preuves, ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas.

Conscients du rôle des jeunes universitaires comme futurs leaders économiques, nous avons rendu nos ressources de recherche open source afin de connecter le monde universitaire et l'industrie aux informations nécessaires pour relever les défis des systèmes alimentaires mondiaux. Cette démarche vise non seulement à favoriser l'innovation, mais aussi à faciliter le transfert des connaissances et des stratégies de la salle de classe vers le monde réel. Nous encourageons les étudiants du monde entier à utiliser et à exploiter ces ressources, à identifier les problèmes propres à leur contexte et à œuvrer pour les résoudre.

Outre les projets sélectionnés lors de la première étape du défi d'innovation pour les systèmes alimentaires , chaque université participante sélectionnera deux équipes. Ces équipes participeront à un défi mondial prévu fin septembre. Parmi les 18 équipes sélectionnées, les gagnants seront annoncés le 30 septembre lors de la grande finale sur le campus de Wageningen. Nous souhaitons bonne chance à toutes les équipes qui exploiteront les données et les connaissances pour innover en faveur de systèmes alimentaires plus justes et plus durables !