De jeunes innovateurs pour transformer les systèmes alimentaires mondiaux

Il était environ 16 heures le 4 avril et l'atmosphère commençait à se remplir d'impatience dans une petite salle du bloc Innovation de l'Université et de la Recherche de Wageningen (WUR). À l'intérieur, un jury d'experts, composé notamment de Carolijn Gommans d'IDH Intelligence, Jacobine Mannak de dsm-firmenich et Charlotte Verburg du ministère de l'Agriculture, de la Nature et de la Qualité alimentaire, était assis avec attention, se préparant à évaluer les propositions du Food Systems Innovation Challenge 2024 de Wageningen.

La coordinatrice de l’événement, Mirjam Troost, est entrée en trombe et a rapidement informé le panel du format du pitch avant de présenter les trois équipes en compétition. Chaque équipe était composée d’un mélange d’étudiants d’universités du Nord et du Sud et était unie par un objectif commun : concevoir un projet de systèmes alimentaires réalisable, évolutif et efficace. Les gagnants recevraient 2 500 euros ainsi qu’un mentorat professionnel pour développer davantage leur projet et le présenter dans le cadre d’un défi mondial.

Les défis étudiants comme celui-ci se sont révélés être une plateforme essentielle pour combler les écarts de connaissances entre l’industrie, le monde universitaire et le gouvernement, afin de s’attaquer efficacement à des problèmes sociétaux complexes. Au-delà du campus, les investisseurs sont de plus en plus disposés à financer des projets agroalimentaires qui démontrent leur faisabilité et leur évolutivité, ainsi que le potentiel d’impact socioéconomique positif. Doter les jeunes de compétences commerciales et de développement de projets dès leur plus jeune âge et leur offrir des expériences d’apprentissage concrètes permet non seulement d’élargir leurs connaissances au-delà du programme standard, mais aussi de stimuler leur créativité et leurs capacités de résolution de problèmes. De plus, cet engagement et l’échange de compétences entre universités de différentes régions enrichissent l’expérience éducative, permettant aux étudiants d’acquérir des perspectives plus larges et plus diversifiées.

Pour Mirjam Troost, coordinatrice du défi étudiant de WUR, et Bente Meindertsma, responsable de la coalition au sein du Netherlands Food Partnership, il était essentiel d'inclure des étudiants de diverses institutions mondiales dans le défi de l'innovation de cette année. Elles ont organisé l'événement en regroupant des étudiants d'universités en équipes interdisciplinaires. Les universités impliquées dans cette collaboration sont l'Université Wollo, en Éthiopie ; l'Université Lukenya, au Kenya ; l'Université d'Abuja, au Nigéria ; l'Université de Katmandou, au Népal ; l'Université du Ghana, au Ghana ; l'Université de Makerere, en Ouganda ; l'Esalq-USP, au Brésil et l'Université Anton de Kom, au Suriname.

Renforcer les capacités des petits exploitants agricoles dans la région semi-aride du Kenya

Parmi les projets les plus remarquables soumis au concours de la WUR figurait le projet « PermaVoltaics », qui vise à transformer les pratiques agricoles des petits exploitants agricoles dans les régions semi-arides du Kenya. Ce projet innovant combine la permaculture avec l'énergie solaire durable, comme base pour une meilleure sécurité alimentaire.

PermaVoltaics intègre les systèmes Agrivoltaic (des panneaux photovoltaïques semi-transparents placés sur les cultures) aux principes de conception de la permaculture. La permaculture imite la succession forestière naturelle en cultivant d’abord des plantes pionnières qui améliorent les conditions du sol pour les plantes vivaces, suivies d’arbustes et d’arbres, pour finalement aboutir à une forêt climacique. Les panneaux solaires agissent de la même manière que les arbres, en fournissant de l’ombre et une protection, ce qui permet aux agriculteurs de cultiver une plus grande variété de cultures plus tôt que s’ils devaient attendre que les arbres arrivent à maturité. L’innovation pilote sera hébergée à l’Université Lukenya au Kenya.

Atténuer le vieillissement de la main d'œuvre agricole en Europe

Le deuxième projet, « Agroboros », s’attaque aux problèmes liés au vieillissement de la main-d’œuvre agricole en Europe, une préoccupation soulignée par de nombreuses études soulignant la nécessité urgente de mesures proactives pour en atténuer les conséquences. Ce projet se concentre sur l’impact significatif de la crise du vieillissement, en particulier dans les régions qui dépendent fortement de l’agriculture à petite échelle ou familiale. Le projet de l’équipe vise à combler le fossé entre les nouvelles générations et l’agriculture. Ils prévoient des activités conçues pour améliorer l’éducation alimentaire et agricole dans les zones urbaines et rurales, ainsi que dans les milieux éducatifs. Le projet s’adresse aux enfants et à leurs accompagnateurs, en proposant des expériences éducatives immersives pour cultiver un intérêt précoce pour l’agriculture. L’innovation pilote sera mise en œuvre à Nantes, en France.

Il a été inspirant de constater les idées innovantes, le travail acharné et les objectifs ambitieux des étudiants pour relever les défis des systèmes alimentaires mondiaux. Pour nous, chez IDH Intelligence, il a été particulièrement stimulant d’entraîner ces étudiants à identifier et à prendre en compte les données et les informations nécessaires à la conception de modèles commerciaux durables axés sur les petits exploitants. Cela s’inscrit dans le cadre de notre mission visant à générer des investissements plus nombreux et de meilleure qualité dans des modèles commerciaux incluant les petits exploitants, en démontrant par des preuves ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas.

Reconnaissant le rôle des jeunes universitaires en tant que leaders d'entreprise de demain, nous avons rendu nos ressources de recherche open source pour connecter le monde universitaire et l'industrie aux informations nécessaires pour relever les défis des systèmes alimentaires mondiaux. Cette démarche vise non seulement à favoriser les innovations, mais également à faciliter la transition des connaissances et des stratégies de la salle de classe vers le monde réel. Nous encourageons les étudiants du monde entier à utiliser et à exploiter ces ressources, à identifier les problèmes dans leur contexte spécifique et à travailler pour les résoudre.

En plus des projets ci-dessus sélectionnés dans le cadre de la première étape du défi d'innovation des systèmes alimentaires , chaque université participante sélectionnera deux équipes. Ces équipes participeront à un défi mondial qui est prévu pour fin septembre. Parmi les 18 équipes au total, les gagnants seront annoncés le 30 septembre lors de la grande finale sur le campus de Wageningen. Nous souhaitons bonne chance à toutes les équipes dans leur utilisation des données et des connaissances pour innover en faveur de systèmes alimentaires plus équitables et plus durables !