Jóvenes innovadores para transformar los sistemas alimentarios mundiales

Eran alrededor de las 4 de la tarde del 4 de abril y el aire comenzaba a llenarse de expectación en una pequeña sala del Bloque de Innovación de la Universidad e Investigación de Wageningen (WUR). En el interior, un jurado de expertos, entre los que se encontraban Carolijn Gommans de IDH Intelligence, Jacobine Mannak de dsm-firmenich y Charlotte Verburg del Ministerio de Agricultura, Naturaleza y Calidad Alimentaria, se sentaban atentamente, preparándose para evaluar las propuestas para el Desafío de Innovación de Sistemas Alimentarios de Wageningen 2024 .

La coordinadora del evento, Mirjam Troost, entró rápidamente y explicó al panel el formato de la presentación antes de presentar a los tres equipos que competían. Cada equipo estaba formado por una mezcla de estudiantes de universidades del Norte y del Sur global y estaban unidos por un objetivo común: diseñar un proyecto de sistemas alimentarios viable, escalable y de impacto. Los ganadores recibirían 2.500 euros junto con tutoría profesional para seguir desarrollando su proyecto y presentarlo en un desafío global.

Los desafíos estudiantiles como este han demostrado ser una plataforma vital para cerrar las brechas de conocimiento entre la industria, la academia y el gobierno, y abordar de manera eficaz cuestiones sociales complejas. Más allá del campus, los inversores están cada vez más dispuestos a financiar proyectos agroalimentarios que demuestren viabilidad y escalabilidad, así como el potencial de generar un impacto socioeconómico positivo. Equipar a los jóvenes con habilidades empresariales y de desarrollo de proyectos desde una edad temprana y brindarles experiencias de aprendizaje en el mundo real no solo amplía sus conocimientos más allá del plan de estudios estándar, sino que también ayuda a encender su creatividad y sus capacidades de resolución de problemas. Además, ese compromiso y el intercambio de habilidades entre universidades de diferentes regiones enriquecen la experiencia educativa, lo que permite a los estudiantes obtener perspectivas más amplias y diversas.

Para Mirjam Troost, coordinadora del Desafío Estudiantil de la WUR, y Bente Meindertsma, creadora de coaliciones en la Netherlands Food Partnership, fue crucial incluir a estudiantes de varias instituciones globales en el Desafío de Innovación de este año. Organizaron el evento agrupando a los estudiantes de las universidades en equipos interdisciplinarios. Las universidades involucradas en esta colaboración son Wollo University, Etiopía; Lukenya University, Kenia; University of Abuja, Nigeria; Kathmandu University, Nepal; University of Ghana, Ghana; Makerere University, Uganda; Esalq-USP, Brasil y Anton de Kom University, Surinam.

Empoderamiento de los pequeños agricultores en las zonas semiáridas de Kenia

Entre las propuestas de proyectos más destacadas presentadas al concurso de la WUR se encuentra el proyecto “PermaVoltaics”, cuyo objetivo es transformar las prácticas agrícolas de los pequeños agricultores de las regiones semiáridas de Kenia. Este proyecto innovador combina la permacultura con la energía solar sostenible como base para mejorar la seguridad alimentaria.

PermaVoltaics integra sistemas agrivoltaicos (paneles fotovoltaicos semitransparentes colocados sobre cultivos) con principios de diseño de permacultura. La permacultura imita la sucesión forestal natural cultivando primero plantas pioneras que mejoran las condiciones del suelo para las plantas perennes, seguidas de arbustos y árboles, lo que finalmente conduce a un bosque clímax. Los paneles solares actúan de manera similar a los árboles, brindando sombra y protección, lo que permite a los agricultores cultivar una variedad más amplia de cultivos antes que si tuvieran que esperar a que los árboles maduren. La innovación piloto se llevará a cabo en la Universidad Lukenya en Kenia.

Mitigación del envejecimiento de la mano de obra agrícola en Europa

El segundo proyecto, “Agroboros”, aborda el problema del envejecimiento de la mano de obra agrícola europea, una preocupación subrayada por numerosos estudios que destacan la necesidad urgente de adoptar medidas proactivas para mitigar sus consecuencias. Este proyecto se centra en el importante impacto de la crisis del envejecimiento, especialmente en las zonas que dependen en gran medida de la agricultura familiar o a pequeña escala. El proyecto del equipo se dedica a cerrar la brecha entre las nuevas generaciones y la agricultura. Se prevén actividades diseñadas para mejorar la alfabetización alimentaria y agrícola tanto en las zonas urbanas como en las rurales, así como en los entornos educativos. El proyecto está dirigido a los niños y a sus cuidadores, y ofrece experiencias educativas inmersivas para cultivar un interés temprano por la agricultura. La innovación piloto se implementará en Nantes, Francia.

Fue inspirador presenciar las ideas innovadoras, el trabajo duro y los ambiciosos objetivos de los estudiantes para abordar los desafíos de los sistemas alimentarios globales. Para nosotros en IDH Intelligence, fue particularmente estimulante capacitar a estos estudiantes para identificar y considerar los datos y las perspectivas que se necesitan para diseñar modelos de negocios sostenibles centrados en los pequeños productores. Esto está en línea con nuestra misión de impulsar más y mejores inversiones en modelos de negocios que incluyan a los pequeños productores, demostrando con evidencia lo que funciona y lo que no.

Reconociendo el papel de los jóvenes académicos como líderes empresariales del mañana, hemos abierto nuestros recursos de investigación para conectar a la academia y la industria con la información necesaria para abordar los desafíos de los sistemas alimentarios globales. Esta medida no solo tiene como objetivo fomentar las innovaciones, sino también facilitar la transición de conocimientos y estrategias del aula al mundo real. Alentamos a los estudiantes de todo el mundo a utilizar y aprovechar estos recursos, identificar problemas dentro de su contexto específico y trabajar para abordarlos.

Además de los proyectos mencionados anteriormente seleccionados como parte de la primera ronda del desafío de innovación en sistemas alimentarios , cada universidad participante seleccionará dos equipos. Estos equipos competirán en un desafío global que está programado para fines de septiembre. De los 18 equipos en total, los ganadores se anunciarán el 30 de septiembre en la Gran Final en el Campus de Wageningen. ¡Les deseamos a todos los equipos la mejor de las suertes mientras usan datos y conocimientos para innovar en pos de sistemas alimentarios más justos y sostenibles!