Jóvenes innovadores para transformar los sistemas alimentarios mundiales

Eran alrededor de las 4 de la tarde del 4 de abril y la expectación empezaba a apoderarse de una pequeña sala del Bloque de Innovación de la Universidad e Investigación de Wageningen (WUR). Dentro, un jurado de expertos, compuesto por Carolijn Gommans de IDH Intelligence, Jacobine Mannak de dsm-firmenich y Charlotte Verburg del Ministerio de Agricultura, Naturaleza y Calidad Alimentaria, se preparaba para evaluar las propuestas para el Desafío de Innovación en Sistemas Alimentarios de Wageningen 2024 .

La coordinadora del evento, Mirjam Troost, entró con entusiasmo e informó rápidamente al panel sobre el formato de la presentación antes de presentar a los tres equipos participantes. Cada equipo estaba compuesto por una mezcla de estudiantes de universidades del Norte y del Sur global, unidos por un objetivo común: diseñar un proyecto de sistemas alimentarios viable, escalable y de gran impacto. Los ganadores recibirían 2500 euros, además de mentoría profesional para desarrollar su proyecto y presentarlo en un desafío global.

Desafíos estudiantiles como este han demostrado ser una plataforma vital para cerrar brechas de conocimiento entre la industria, la academia y el gobierno, y así abordar eficazmente problemas sociales complejos. Más allá del campus, los inversores están cada vez más dispuestos a financiar proyectos agroalimentarios que demuestren viabilidad y escalabilidad, así como potencial de impacto socioeconómico positivo. Dotar a los jóvenes de habilidades empresariales y de desarrollo de proyectos desde una edad temprana y brindarles experiencias de aprendizaje prácticas no solo amplía sus conocimientos más allá del currículo estándar, sino que también ayuda a impulsar su creatividad y capacidad de resolución de problemas. Además, esta participación y el intercambio de habilidades entre universidades de distintas regiones enriquecen la experiencia educativa, permitiendo a los estudiantes obtener perspectivas más amplias y diversas.

Para Mirjam Troost, Coordinadora del Desafío Estudiantil de la WUR, y Bente Meindertsma, Coordinadora de Coaliciones de la Alianza Alimentaria de los Países Bajos, fue crucial incluir a estudiantes de diversas instituciones globales en el Desafío de Innovación de este año. Organizaron el evento agrupando a estudiantes de universidades en equipos interdisciplinarios. Las universidades que participan en esta colaboración son la Universidad de Wollo (Etiopía); la Universidad Lukenya (Kenia); la Universidad de Abuja (Nigeria); la Universidad de Katmandú (Nepal); la Universidad de Ghana (Ghana); la Universidad Makerere (Uganda); la Esalq-USP (Brasil) y la Universidad Anton de Kom (Surinam).

Empoderamiento de los pequeños agricultores en la Kenia semiárida

Entre las propuestas de proyecto destacadas presentadas al desafío de la WUR se encontraba el proyecto "PermaVoltaics", cuyo objetivo es transformar las prácticas agrícolas de los pequeños agricultores en las regiones semiáridas de Kenia. Este innovador proyecto combina la permacultura con la energía solar sostenible como base para una mayor seguridad alimentaria.

PermaVoltaics integra sistemas agrivoltaicos (paneles fotovoltaicos semitransparentes colocados sobre cultivos) con principios de diseño de permacultura. La permacultura imita la sucesión forestal natural cultivando primero plantas pioneras que mejoran las condiciones del suelo para las plantas perennes, seguidas de arbustos y árboles, lo que finalmente da lugar a un bosque clímax. Los paneles solares actúan de forma similar a los árboles, proporcionando sombra y protección, lo que permite a los agricultores cultivar una mayor variedad de cultivos antes que si tuvieran que esperar a que los árboles maduraran. Esta innovación piloto se realizará en la Universidad Lukenya de Kenia.

Mitigación del envejecimiento de la fuerza laboral agrícola europea

El segundo proyecto, «Agroboros», aborda el problema del envejecimiento de la mano de obra agrícola europea, una preocupación subrayada por numerosos estudios que enfatizan la urgente necesidad de medidas proactivas para mitigar sus consecuencias. Este proyecto se centra en el significativo impacto de la crisis del envejecimiento, especialmente en zonas con una fuerte dependencia de la agricultura familiar o a pequeña escala. El proyecto del equipo se dedica a cerrar la brecha entre las nuevas generaciones y la agricultura. Se planifican actividades diseñadas para mejorar la alfabetización alimentaria y agrícola tanto en zonas urbanas como rurales, así como en entornos educativos. El proyecto se dirige a niños y sus cuidadores, ofreciendo experiencias educativas inmersivas para cultivar un interés temprano por la agricultura. La innovación piloto se implementará en Nantes, Francia.

Fue inspirador presenciar las ideas innovadoras, el trabajo arduo y los ambiciosos objetivos de los estudiantes al abordar los desafíos de los sistemas alimentarios globales. Para nosotros en IDH Intelligence, fue especialmente estimulante capacitarlos para identificar y considerar los datos y las perspectivas necesarias para diseñar modelos de negocio sostenibles centrados en los pequeños productores. Esto coincide con nuestra misión de impulsar más y mejores inversiones en modelos de negocio que incluyan a los pequeños productores, demostrando con evidencia qué funciona y qué no.

Reconociendo el papel de los jóvenes académicos como los líderes empresariales del futuro, hemos abierto nuestros recursos de investigación para conectar al mundo académico y a la industria con la información necesaria para abordar los desafíos de los sistemas alimentarios globales. Esta iniciativa no solo busca fomentar la innovación, sino también facilitar la transferencia de conocimientos y estrategias del aula al mundo real. Animamos a los estudiantes de todo el mundo a utilizar y aprovechar estos recursos, identificar problemas en su contexto específico y trabajar para abordarlos.

Además de los proyectos mencionados, seleccionados en la primera ronda del reto de innovación en sistemas alimentarios , cada universidad participante seleccionará dos equipos. Estos equipos competirán en un reto global programado para finales de septiembre. De los 18 equipos participantes, los ganadores se anunciarán el 30 de septiembre en la Gran Final en el campus de Wageningen. ¡Les deseamos mucha suerte a todos los equipos en su esfuerzo por usar datos y conocimientos para innovar y lograr sistemas alimentarios más justos y sostenibles!