Les petits exploitants agricoles d'Afrique peinent depuis longtemps à accéder au crédit formel, principalement parce que leurs moyens de subsistance sont fortement exposés aux risques climatiques et de production. L'agriculture en Afrique subsaharienne est essentiellement pluviale – elle couvre près de 95 % des terres cultivées – ce qui rend les agriculteurs particulièrement vulnérables aux sécheresses, aux inondations et à l'irrégularité des précipitations. Selon les estimations, les chocs climatiques coûtent déjà à l'agriculture africaine entre 2 et 3 % de son PIB chaque année. Une seule sécheresse, inondation ou infestation de ravageurs peut anéantir une récolte entière. Faute d'assurance, les agriculteurs disposent de peu de marge de manœuvre pour absorber les pertes et leur capacité de remboursement des prêts est réduite. Pour les prêteurs, ce manque de protection contre les risques se traduit par un risque de défaut de paiement plus élevé, ce qui rend les prêts agricoles peu attractifs même lorsque la demande de crédit est forte.

Fondée en 2015 par Rose Goslinga et Thomas Njeru, Pula relève ce défi en utilisant l'assurance agricole comme catalyseur de financement. Plutôt que de vendre directement des assurances aux agriculteurs, Pula s'associe à des assureurs et réassureurs pour intégrer l'assurance au crédit agricole et au financement des intrants. En absorbant les chocs liés au climat, cette assurance réduit le risque de défaut de paiement en cas d'événements climatiques extrêmes, rendant ainsi les prêts agricoles plus prévisibles et plus faciles à gérer.

Mais aujourd'hui, l'entreprise va beaucoup plus loin. Sa mission principale a évolué vers la construction d'une infrastructure de données permettant de mieux comprendre, de retracer et, à terme, d'obtenir des services bancaires pour un plus grand nombre d'agriculteurs. Pula facilite l'accès au crédit non seulement en promouvant l'assurance, mais aussi en partageant des données agricoles vérifiées avec d'autres acteurs : banques, fintechs, coopératives, systèmes gouvernementaux et fournisseurs de services de traçabilité. Ces données constituent la base de nouveaux modèles de crédit conçus pour les petits exploitants.

Du fournisseur d'assurance au bâtisseur d'infrastructures financières

Pula est née d'une idée simple : utiliser les données pour aider les compagnies d'assurance à concevoir des assurances récoltes actuariellesment fiables qui protègent les agriculteurs des aléas climatiques. Mais à mesure que l'entreprise s'est développée en Afrique, une évidence s'est imposée : le principal obstacle pour les agriculteurs n'est pas l'assurance, mais l'accès au financement.

Comme l'explique Nabil Janmohamed, vice-président (services de données) de Pula : « L'assurance est un sous-produit. Le véritable problème que nous résolvons, c'est l'accès au financement. »

Si l'assurance intégrée a permis de réduire l'exposition des prêteurs aux chocs climatiques, elle a aussi révélé une limite plus profonde. La protection contre les risques pouvait certes stabiliser les remboursements après un choc, mais elle ne permettait pas, à elle seule, de rendre les agriculteurs visibles au système financier formel. Les prêteurs avaient toujours besoin d'informations fiables sur l'identité des agriculteurs, leurs exploitations et leur rôle dans les chaînes de valeur agricoles. Sans cette visibilité, les décisions de crédit restaient prudentes, même en présence d'une assurance.

Un tournant décisif s'est produit lorsque Pula a commencé à accompagner la mise en conformité du secteur caféier ougandais avec le règlement européen sur la déforestation (EUDR). En vertu de l'EUDR, les exportateurs doivent prouver que leur café ne provient pas de terres déboisées, ce qui exige une géolocalisation précise des exploitations et une traçabilité complète tout au long de la chaîne d'approvisionnement. Pour répondre à ces exigences, Pula a cartographié environ 1,7 million d'agriculteurs, en enregistrant leurs coordonnées GPS, les limites de leurs exploitations et des données géospatiales détaillées.

Bien que collectées à des fins de conformité réglementaire, ces données ont profondément modifié l'accès des agriculteurs au financement formel. Les mêmes données géospatiales vérifiées qui ont permis la traçabilité ont également réduit l'incertitude pour les prêteurs, diminuant ainsi les coûts de vérification préalable, renforçant l'évaluation des emprunteurs et rendant le prêt aux petits exploitants agricoles opérationnellement viable à grande échelle.

Comment fonctionne le partage de données

Le gouvernement ougandais préapprouve un ensemble de fournisseurs de traçabilité agréés qui accèdent aux données de Pula via des API sécurisées, strictement limitées aux informations minimales requises par les règles de minimisation des données.

Lorsque les producteurs de café échangent — souvent par l'intermédiaire de plusieurs intermédiaires —, ces fournisseurs et plateformes de traçabilité enregistrent des informations essentielles sur les transactions, telles que l'identité du producteur, la quantité échangée, le prix, la date et l'heure de la transaction, ainsi que la géolocalisation de l'exploitation. Au fil du temps, ces données constituent un historique numérique des transactions pour chaque producteur, lui permettant ainsi de se constituer un profil de crédit implicite sans avoir à remplir de demande de prêt formelle.

La cartographie des exploitations agricoles et la collecte de données sont des processus continus, reposant sur l'hypothèse que les agriculteurs pourront à terme cartographier eux-mêmes leurs parcelles grâce à l'infrastructure de Pula. Afin de garantir la conformité au règlement européen sur la déforestation (EUDR), des acteurs tiers tels que Meridia jouent ensuite un rôle essentiel dans la validation de la qualité et de l'intégrité des données géospatiales. Cette vérification indépendante renforce la crédibilité et la fiabilité des données fournies par les agriculteurs.

La collecte de données exhaustive et continue permet de combler un manque d'information crucial pour les prêteurs. Les banques peuvent ainsi connaître le volume des ventes d'un agriculteur, la fréquence de ses transactions, ses flux de trésorerie, les risques climatiques liés à une parcelle spécifique et le potentiel de rendement attendu. Bien que Pula ne partage pas directement les données des agriculteurs avec les institutions financières, ces derniers peuvent choisir de les partager. Les prêteurs peuvent alors utiliser ces données comme indicateur de connaissance du client (KYC) et d'évaluation des risques, jetant ainsi les bases d'une nouvelle forme d'identité numérique dans le financement agricole.

La solvabilité évaluée par les données, et non par des garanties

Traditionnellement, les banques rencontrent des difficultés avec la procédure de connaissance du client (KYC) en milieu rural, car les petits exploitants agricoles manquent de garanties, d'historique de crédit et de documents commerciaux officiels. Or, les données de traçabilité de Pula bouleversent cette situation en permettant aux pratiques commerciales réelles des agriculteurs de constituer leur profil de crédit. Dans le secteur du café, les registres de vente, la cartographie des parcelles et la traçabilité conforme à la réglementation EUDR attestent de la solvabilité. Ces données permettent de fonder les décisions de prêt sur une production vérifiée plutôt que sur de simples documents, soutiennent un crédit adapté au climat grâce à l'analyse des données pluviométriques et des risques sur le long terme, offrent une meilleure tarification aux agriculteurs à faible risque et rendent viable le financement mixte (assurance et crédit) dans les régions à risque plus élevé. Pour les prêteurs, cela permet de mieux distinguer les agriculteurs à faible risque de ceux à risque plus élevé, en s'appuyant sur des données vérifiées plutôt que sur des suppositions générales concernant le secteur.

Pourquoi le partage de données est important pour le financement agricole

Point important, Pula ne monétise pas les données des agriculteurs ; elle privilégie un partage responsable des données pour constituer l’historique de crédit des agriculteurs grâce aux données commerciales, réduire le risque de prêt grâce à des informations géospatiales et climatiques, faciliter les exportations conformes aux exigences de l’EUDR et inciter fortement les banques à servir les petits exploitants. À mesure que les portefeuilles de prêts se développent, le volume des primes augmente, permettant à Pula de bénéficier indirectement de primes plus élevées. Ceci, à son tour, rend ses portefeuilles agricoles plus attractifs pour les assureurs et les réassureurs, tout en améliorant la diversification.

Comme le remarque Nabil, les formulaires KYC traditionnels ne permettent pas de cerner précisément qui sont les agriculteurs, mais grâce à des données agricoles fiables, les institutions financières peuvent enfin comprendre leurs clients.

Comme le souligne Nabil : « Les formulaires KYC traditionnels ne permettent pas de cerner la véritable identité des agriculteurs, mais grâce à des données fiables sur ces derniers, les institutions financières peuvent enfin comprendre leurs clients. »

Conclusion

Pula, initialement assureur agricole, construit aujourd'hui un système bien plus ambitieux : l'infrastructure numérique qui rend possible un financement agricole inclusif. En combinant l'assurance intégrée à des données agricoles vérifiées et traçables, et en partageant ces informations de manière sécurisée et avec le consentement des agriculteurs, Pula permet aux banques, aux fintechs et aux acteurs de la chaîne d'approvisionnement de mieux comprendre et servir les petits exploitants agricoles. Cette approche ouvre de nouvelles voies d'accès au crédit, réduit les risques pour l'ensemble du système financier et permet à des millions d'agriculteurs d'accéder à des financements dont ils étaient longtemps exclus. Ce faisant, Pula ne se contente plus de répondre aux besoins d'assurance, mais apporte également transparence, confiance et bancabilité, transformant ainsi le fonctionnement du financement agricole en Afrique.